初见（第1页）
残秋的风裹挟着梧桐枯黄的碎叶，卷过这座南方老城蜿蜒交错的青石板长街。时序步入深秋之后，这座城池总被一层薄薄的凉意包裹，早晚的寒气浸人衣袖，走在街上，风钻过衣襟缝隙，叫人忍不住拢一拢身上的衣衫。街道两旁的梧桐树已经褪去盛夏浓郁的翠色，满树叶子被秋风染成深浅不一的枯金与赭黄，大片叶片脱离枝干，打着旋悠悠飘坠，散落在凹凸坑洼的青石板缝隙之间，被往来行人的鞋底碾过，碎成薄薄的碎屑。
整座城池方才度过一段动荡不安的时日，前几个月边境战事的消息断断续续传入城内，流言四起，家家户户的心底都隐隐绷着一根弦。商铺里的掌柜会在关门之后与家人低声议论时局，寻常百姓夜里睡觉，也会下意识留意街巷里有没有异常的动静。直到近日，一条消息如同插上翅膀一般，飞快传遍城内的大街小巷——在外镇守边关的霍砚铮，今日要率领部众回城。
消息扩散的速度远远超出人们的想象，不过半日功夫，茶摊、杂货铺、巷口民宅的天井之下，处处都能听见人们低声谈论这件事。露天的街边茶摊之上，几张老旧的杉木木桌坐满了歇脚闲谈的路人，粗瓷茶碗被倒上滚烫的粗茶，茶水升腾起白茫茫的淡淡白雾，茶碗互相磕碰，发出沉闷朴拙的轻响。一个穿着洗得发白的短布褂的男人，身子微微向前倾，刻意压低了自己的嗓音，一双眼睛里混杂着普通人面对强权时的敬畏，还有难以掩饰的好奇。
“你们听说没有，霍督军今天就要回城了。”
坐在他对面的中年男人缓缓放下手里的茶盏，指尖摩挲着瓷碗边缘磨损的缺口，连连点头，眉头先是轻轻蹙起，而后又慢慢舒展开。他在这座城里生活了大半辈子，见过世道起落，比旁人更清楚一位手握重兵的督军对于这座城市意味着什么。
“怎么会没听说。城里一众官员、乡绅，早在两三天之前就已经开始四处张罗，采买食材，预约乐班，专门备下盛大的宴席堂会，就等着好好招待督军。霍督军手握一省军政大权，麾下兵马众多，有他坐镇在此，城中百姓才能避开兵祸袭扰，这般大人物归来，满城上下，谁又能够不放在心上。”
消息越传越广，越来越多普通百姓走出自家宅院。街道两侧大大小小的店铺门板半开半掩，不少做买卖的小贩已经顾不上照看自己手边的摊子，纷纷挤到街边，抢占视野稍好一点的位置。白发苍苍的老人被晚辈搀扶着站在石阶之上，妇人一手牵着年幼的孩子，另一只手拢住被风吹乱的鬓发，无数双眼睛一齐遥遥望向城外入城的那条大路。每个人心里都生出几分期待，想要亲眼看一看，传闻之中杀伐果决的霍督军，究竟是何等模样。
空气里交织揉杂着属于市井人间的百般气息。街角糖炒栗子的铁锅不断翻炒，滚烫甜糯的香气四处弥漫，甜香厚重温暖；旁边挑着担子的小贩，叫卖糖葫芦的嗓音断断续续，穿透秋风；再混上粗茶微苦的清冽气味，还有街边泥土落叶潮湿的味道，人间烟火层层叠叠铺展开来。可纵使周遭这般热闹，所有人的心神，却全都悬在入城的方向。小孩子耐不住安静，挣脱大人的手掌蹦蹦跳跳往前挤，立刻就被家长伸手拽住衣袖，压低声音反复叮嘱，告诫他们万万不可喧哗冲撞。整条长街人声沸沸扬扬，喧嚣滚滚，却又在无形之中，笼罩着一层面对权贵的拘谨与不安。
不知在焦灼的等待之中过去了多久，远方道路的尽头，终于传来了汽车引擎低沉厚重的轰鸣。那声响由远及近，车轮碾压过并不平整的土路与石板路，一点点盖过街边市井嘈杂的人声。
“快看！快看！是军用汽车！”
不知是谁高声喊出一句，人群瞬间掀起一阵不小的骚动。百姓下意识齐齐向后退开一小段距离，纷纷伸长脖颈，竭力向着声源的方向张望。一辆通体漆黑的军用轿车缓缓驶入城门，车身漆面被擦拭得锃亮如镜，秋日的日光落在坚硬冷硬的车壳之上，折射出淡漠冰冷的光泽。轿车的前后两侧，有数名亲兵骑马随行护卫，一身灰绿色制式军装，腰间配着□□，面色肃穆冷峻，锐利的目光来回扫视街边围观的人群，维持沿途的秩序，将凑得距离车辆过近的民众温和隔开。
黑色轿车并没有径直驶向城市那头恢弘阔绰的霍公馆，行至岔路口，车轮调转方向，朝着城中赫赫有名的鸿运酒楼缓缓行去。
鸿运酒楼是本地数一数二的高级酒楼，整栋楼宇是传统老式雕花木楼，足足两层楼高。朱红的廊柱经过常年擦拭，色泽温润鲜亮，木窗全部是繁复的镂空雕花样式，檐角之下悬挂着一排排八角琉璃宫灯，五彩的丝线流苏垂在灯底，秋风掠过，流苏便跟着轻轻摇曳摆动。今日这场专门为督军接风洗尘的堂会宴席，直接包下了整座酒楼，不再接待任何普通的市井食客。隔着老远的距离，就能够听见酒楼内部飘出来的丝竹管弦乐声，夹杂宾客的说笑声、杯盏相撞的清脆响动，喧嚣热闹一层层溢出楼阁，飘散到街巷之上。
黑色轿车稳稳停在酒楼朱漆大门的台阶之下。亲兵率先翻身下马，迅速分列大门左右两侧站定，抬手拦住在门口看热闹的闲杂人等。一身干练的随从快步上前，弯腰伸手，将轿车的车门向外拉开。
霍砚铮自车厢之中跨步走了下来。一身剪裁挺括的军官常服覆在他高大挺拔的身躯之上，深墨色的布料衬得肩背宽阔有力，肩头肩章镌刻着代表权位的繁复纹路，牛皮武装带紧紧束住腰身，锃亮的长筒军靴踩踏在青石板上，发出一声声沉闷干脆的回响。常年驻守边境沙场，日复一日风吹日晒，打磨出他浅麦色的皮肤，眉眼轮廓锋利冷硬，一双眼眸漆黑深邃，像是盛着化不开的寒潭。他只是淡淡扫过围观的人群，脸上没有多余的表情，可仅仅是那一道平淡的目光，周遭嘈杂喧闹的市井人声，都莫名地被压低了几分。
紧随在他身侧半步位置的，便是他的心腹陆副官。陆副官同样一身规整军装，心思缜密冷静，行事滴水不漏。军中大大小小的军务禀报，城内乡绅官员之间盘根错节的人情周旋，大半事务都是交由他打点处理，是霍砚铮最为信任倚重的心腹。陆副官心里十分清楚自家督军的性格，霍砚铮见惯官场逢迎，很少会对外界的人和事生出多余的情绪。长久的军旅生活磨平了他多余的温情，他看待世间人与物，习惯带着权衡利弊的眼光，不会轻易被外物牵动心神。
酒楼的老板娘听见门外车马与人声动静，连忙从内堂快步迎了出来。她身份低微，万万不敢上前贸然拉扯引路，只是恭恭敬敬立在台阶靠下的位置，腰身微微躬下，脸上堆起谨慎谦和的笑意，声音刻意放得柔和克制。
“督军大驾光临，真是小店莫大的荣幸。堂会酒席都已经备妥，请督军移步大厅入席。”
霍砚铮只是微微颔首，算作回应，没有开口多说半句。亲兵把守在大门、回廊各处要道，陆副官跟在霍砚铮身侧，一行人穿过雕花木制回廊，踏入酒楼宽敞开阔的一楼大厅。
偌大的厅堂之内，数十张红木圆桌整齐有序排布，桌面铺着暗红暗纹织锦桌布，桌上满满当当摆满丰盛酒菜。白瓷盘碟之中盛放各色珍馐，油润的肉食、清鲜的时蔬错落摆放，精致的云片糕、花生酥、桂花糖糕整齐码放在描花瓷碟当中，琉璃酒壶灌满醇厚老酒。头顶横梁悬挂数十盏大型宫灯，暖金色的灯光倾泻而下，把满室人影映照得明明暗暗。
城中有头有脸的官员、地方乡绅几乎尽数汇聚在此。见到霍砚铮踏入大厅，原本闲谈说笑的宾客齐齐停下话语，纷纷从座椅起身，拱手作揖行礼，此起彼伏的问候声响彻整个大厅。
“督军凯旋归来，我等在此恭候多时。”
霍砚铮抬起一只手，淡淡示意众人不必拘礼。大厅靠近戏台的正中主桌，便是专门为他预留的座位。他缓步走到主位落座，军靴磕碰地面发出轻响，陆副官垂手肃立在座椅后方，安静待命。
一位鬓角已经染上大片霜白的老官员，是这次操办堂会宴席的牵头之人。他在城中为官数十载，深谙人情世故，端起手中琉璃酒杯，绕开桌椅走上前来，双手捧着酒杯，脸上带着恳切热忱的笑意。
“督军常年在外操劳边防军务，许久不曾回到城内。今日总算归来，老朽敬督军一杯，愿地方安稳，百姓安宁。”
话音落下，老者仰头，将杯中美酒一饮而尽。
霍砚铮拿起桌案上的酒杯，指尖触碰到琉璃杯壁沁人的微凉，也将杯中酒缓缓饮下。清冽的酒液滑过喉咙，留下一阵灼烧般的暖意。
“督军，尝尝桌上菜肴，皆是酒楼拿手菜式。”老官员站在桌边，只口头殷勤劝食，恪守官场尊卑礼仪，并不越俎代庖替督军夹菜，“今日堂会安排周全，前面已经唱过两折大戏。知晓督军年少偏爱笛乐，特意寻来技艺出众的乐手登台吹奏，正好可供督军消遣解闷。”
霍砚铮漫不经心地“嗯”了一声，抬眼望向大厅南端高高搭建而起的戏台。
戏台高出地面数尺，铺满暗红色厚台毯，两侧立着描金漆木柱。方才京剧的唱段刚刚落幕，唱戏的伶人已经退入后台，锣鼓铙钹喧闹的声响慢慢平息。满堂宾客依旧围坐在酒桌之前碰杯闲谈，杯盏叮叮当当碰撞，人声喧嚣依旧，并没有因为戏曲落幕而安静下来。
就在这片尚未消散的喧嚣之中，一道清瘦的身影，从戏台侧边幕布之后，缓缓走了出来。
那就是苏清逾。
苏清逾的心里其实是忐忑不安的。他本不想要来这一场堂会，可家中长辈受人相托，再三嘱咐他过来登台奏乐，他无从推脱，只能应下。一想到台下坐着满厅有权有势的人物，他心底便压着一块石头，每一次呼吸都带着不易察觉的紧绷。他明白自己不过是一个过来演奏的乐人，在这些达官贵人眼中，自己无足轻重。他既盼望演奏早点结束，又生怕自己哪里吹奏出错，落得受人耻笑的下场，无数细碎的担忧盘旋在他的心底。
他身上穿着一件水青色长衫，面料柔软，剪裁合身妥帖，衬得身形单薄纤细。乌黑的发丝整齐束起，面容温润清俊，肤色是近乎剔透的瓷白。周遭到处都是酒肉应酬、推杯换盏的世俗热闹，可他立在戏台之上，周身仿佛裹着一层淡淡的疏离，与周遭浮华喧嚣格格不入。
苏清逾双手捧着一支竹笛，笛身是经年岁月摩挲出来温润的浅黄竹色，笛口位置镶嵌一小块白玉作为点缀。他垂落眼帘，长长的睫毛在眼下投出浅浅一片阴影，目光没有去打量台下满堂达官贵人，神色尽量维持平静安宁，缓缓将笛口凑近自己的唇边。
下一瞬，笛音流淌而出。
曲调起调很轻，好似深秋山涧清泉漫过青石缝隙，潺潺悠悠，婉转绵长。调子缓缓抬升，又悄然染上一层淡淡的、化不开的怅惘哀愁。清越通透的笛音穿透大厅纷乱嘈杂的人声，盖过杯盏交错的响动，悠悠盘旋升腾，绕过高高的屋梁，充盈整座偌大厅堂。
厅内不少正在谈笑饮酒的宾客，都不由自主停下说话，侧过耳朵，目光转向戏台方向，静静聆听这一曲笛声。
坐在主位上的霍砚铮，原本闲散淡漠的神色，在笛声响起的那一刻，悄然发生改变。