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四川，兀良合台军营。
吃晚饭前，兀良合台、薇萱公主召来女儿诺敏，准备与她商议一件事情。三年前，正当拔都在西征战场大显神威、屡建奇功之时，诺敏的弟弟，年方十三岁的阿术代表父母回蒙古草原探望窝阔台汗，在苏如夫人的营地见到了忽必烈。忽必烈喜爱这个孩子的聪慧与机智，意欲将他留在身边亲自照拂、培养，遂写信征求兀良合台的意见，兀良合台欣然应允。
诺敏的弟弟阿术与她的年龄只相差一两岁，姐弟俩形影不离，感情十分亲密。如今弟弟不能回来，诺敏难免感到孤寂，一日溜出军营游玩，不料在山中被毒蛇咬伤。情急之下，诺敏大声呼救，幸好一位青年正在山中打猎，被她的呼救声引到身边，当时，诺敏的意识尚且清醒，青年看了一下她的伤势，急忙背起她，一路奔跑着回到自己在山下的家中。
路上，诺敏陷入昏迷之中。青年的母亲是位精通医术的女大夫，她为诺敏解了蛇毒。诺敏苏醒时，首先映入眼帘的是父亲和母亲疼爱的脸。由于昏睡，诺敏对后来发生的事情并不知晓，她只记得是一个小伙子来到她身边，将她背在背上……她的记忆到此为止，如今死里逃生，她急于见到自己的救命恩人，父亲告诉她，他已派人去请了。
第二天，父亲真的将她的救命恩人带到她的面前。直到这时，诺敏才知道青年的名叫齐尼兰萨。齐尼兰萨长着高高的个头，眉眼乌黑俊秀，看着很精神也很帅气。为报答齐尼兰萨和他母亲对女儿的救命之恩，兀良合台想将齐尼兰萨全家都接到自己的军营，却被齐尼兰萨婉言谢绝了。不过，应兀良合台之请，齐尼兰萨在军营待了几天，当诺敏完全康复后，他回到了母亲身边。
齐尼兰萨与母亲和孪生姐姐一起生活，姐姐叫百灵，姐弟两人的个性都很独立。诺敏病好后经常去齐尼兰萨家里玩耍，很快与他们全家处熟了，她的天真与善良赢得了女大夫的喜爱。后来，女大夫病倒了，兀良合台和薇萱公主倾尽全力，多方请人医治，诺敏更是不辞辛苦地与齐尼兰萨和百灵一道服侍在她的病榻前。然而所有的人回天乏力，女大夫病势日沉，终于不治。她去世后，齐尼兰萨按照她临终前的嘱托，做了诺敏的侍卫。他的姐姐百灵，则独自留在家中。
应该说，齐尼兰萨是个踏实可靠的侍卫，人也极其聪明和勤奋，兀良合台教他骑马、射箭、摔跤，他一学就会，尤其他的箭法，没用多久在整个军中无人能及。兀良合台很欣赏这个年轻人的才华，也知道女儿对他芳心暗许，可齐尼兰萨的想法不好琢磨，他对诺敏尽心尽责，却始终不曾接受她的感情。
兀良合台和薇萱及女儿诺敏商量的事情，是想让女儿代他们远赴萨莱城，看望拔都汗和冰姬皇后。薇萱与几位哥哥分别数年，十分想念他们。半年前，窝阔台汗病逝，薇萱与丈夫回蒙古奔丧，见到了大哥斡尔多和弟弟昔班，却没有见到二哥拔都，得知二哥已定都萨莱城，薇萱那时就有省亲的念头。
由于战事需要，兀良合台不久回到四川驻防，斡尔多、昔班则为来年推选新汗之故，暂时留在蒙古草原。四川是蒙宋势力角逐的前沿阵地，蒙古又因窝阔台汗病逝局势不稳，薇萱不敢离开军营，与丈夫商议后，决定派女儿诺敏代他们前往萨莱。诺敏只在小时候见过舅舅，对舅舅的记忆早已模糊，但舅舅是一位除成吉思汗外最令她崇敬的英雄，萨莱又是一座遥远的有着异国情调的都城，如果不是因为齐尼兰萨，她未尝不愿意听从父母的安排做这一趟远行。她的心情十分矛盾，推说要做些准备，闷闷不乐地来到营后齐尼兰萨经常练习射箭的地方。
齐尼兰萨果然在这里。他刚将一支箭搭在弓上，看到诺敏，有些奇怪，急忙放下弓箭，走到她的面前。
诺敏的脸色不同寻常，齐尼兰萨有点担心，问道：“你怎么了？”
“齐尼……”诺敏只唤了这一声，便哽住了。她眼泪汪汪地望着齐尼兰萨。
“到底发生了什么事？”齐尼兰萨的声音里一反常态地透出几分焦急。平常，他与诺敏很少交谈，即使交谈，语调里也听不出任何感情。
“齐尼，我舍不得离开你。如果我走了，很长一段时间回不来，你会不会把我忘了，娶了别的女孩子？”
齐尼兰萨难得地笑了一下：“我能娶哪个女孩子？除了你，我的身边还有别的女孩子吗？”
“怎么没有？你也瞒不过我去。”
“好啦，别瞎想了。你要去哪里？”
“很远的地方。”
“很远吗？既然很远，你阿爸和额吉怎么舍得让你去？”
“就是他们让我去的，是去我舅舅那里。”
齐尼兰萨好似没听懂：“你舅舅那里？那是哪里？”
“萨莱啊。不知道你有没有听说过这个地方？它是金帐汗国的首都。阿爸和额吉想让我代他们去看望我拔都舅舅。我要跟……”
诺敏只顾往下说着，却没有注意到齐尼兰萨震惊的表情，当她提到拔都这个名字时，齐尼兰萨再也忍不住，打断了她的话：“你说的拔都，可是成吉思汗的孙子，西征军的统帅拔都汗？”
“当然了。难道除了他还有别人吗？你又不是不知道，我额吉是拔都汗的妹妹，那我舅舅肯定是拔都汗了。”
“这么说，你要去的地方是拔都汗那里？”
“是啊。”
“你跟谁去？什么时候动身？”
“很快就会动身。选汗大会结束后，我与斡尔多舅舅、昔班舅舅同行。就是这次时间安排得太紧，恐怕见不到苏如奶奶了。”
“苏如夫人？”
“她是蒙哥王爷和忽必烈王爷的额吉。我跟你说过的，我弟弟阿术现在就随侍在忽必烈舅舅身边。”
“如果是去萨莱，我也要去。”
诺敏以为自己听错了：“你说什么？”
“我陪你去。”