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去赴消暑宴。

这园子是嘉宁郡主到苏州后，从一个富商手中购置的，原本景致俗气，经她一番修整改造，更名“荷园”

。

园如其名，有一池接天莲叶的荷塘，池中可泛舟采莲，池上架着临水轩，另还设有绣楼、厢房、宴厅等，占地不算太大，胜在秀美。

齐昀牵着她进了园子，一面走，一面细细讲与她四周的景致，以及稍后可能接触到的女眷都有哪些。

一路上竹树交杂，穿出一重垂花门去，便见一方小金鱼池，红尾翻水，哗啦有声。

池畔朱红栏杆夹着一道曲折长廊。

行过长廊，绕过假山，便是一道月洞门，两边连着抄手游廊，不远处亭台轩敞，池子里粉荷碧叶，风过时送香。

男女客分设在池子东西两端的水轩中，隔着半池芙蕖和轻纱帘，遥遥模糊可望。

齐昀松开手，见柳絮难掩紧张，便低声道：“不必紧张，你去露个面，稍坐一坐，想说话便说，不想说也不必理会她们，一会我派小厮过来，寻个由头离席便是。”

柳絮点点头：“我无妨的，夫君不必记挂，自去男客那边就是。”

既是赴宴，哪里有一言不发干坐着的道理？更何况到场的女眷，不是郡主，便是苏州官员及富商大贾的妻女。

若是不慎说错了话，或是惹了哪个不快，难免要给丈夫添麻烦。

他如今仕途不易，她不该拖后腿才是。

齐昀看她一本正经的模样，便猜到她心中所想，忍俊不禁捏了捏她的脸颊，“嘉宁与侯府有亲，算是我表妹，其余人更不敢对你不满，你随心所欲便好，不必顾及太多。”

说罢，便吩咐穗儿将柳絮带往女客所在的水轩，自己则转身朝另一边去了。

柳絮捏了捏帕子，给自己打了打气，一边慢慢走，一边在心里默忆着丈夫先前提醒的那些女眷的声音与特征。

嘉宁等人早已聚在亭中，纱帘飘飘，冰鉴上凉气氤氲，桌案上陈着瓜果凉食，奉承说笑之声不绝于耳。

忽见廊上婷婷袅袅行来一位弱柳扶风的粉衣美人，喧笑声立时静了一静，随即响起窃窃私语。

知府的千金凑到嘉宁耳畔，低声讨好道：“郡主，那便是齐大人的外室了，我先前在宋大人的升迁宴上见过一面，当时那些人竟都称她‘夫人’呢。”

嘉宁眼中闪过轻蔑，面上却笑得十分温和：“想必她定有过人之处，表哥才这般宠她。”

那知府千金小声嘟囔了一句：“过人之处？我可听说，是个大字不识的村妇呢。”

这话亭中众人都听见了，却无人吭声。

柳絮走到亭前，便听到一阵轻盈的脚步声迎面而来，紧跟着一双手将她的手轻轻握住了，耳边响起温柔悦耳的女声，“这便是嫂嫂吧？大伙儿可就等着你呢！”

这般突如其来的热情，倒叫柳絮愣了一愣，有些无所适从。

穗儿在旁悄悄提点，道是嘉宁郡主，柳絮便按着学的规矩问了安。

嘉宁笑了笑，牵着她的手往里走，语气亲热。

“嫂嫂不必拘礼，随我进来便是。”

入了亭，柳絮在穗儿暗暗提点下，向各位夫人小姐见了礼，方落了座。

她觉得这位嘉宁郡主甚是温和，心中的拘谨稍稍松泛了些，静静听着一众人叙话聊天。

其余女眷都有意无意地打量着柳絮无神的眼睛，无人主动与她搭话。

几个年轻的小姐暗暗撇嘴，心道美则美矣，只可惜是个瞎子。

况且京城里美人如云，也不知齐昀那样出身的贵胄，是如何瞧上这样一个粗鄙村妇的。

嘉宁心中也是好奇。

她这个表哥虽混名在外，可到底是长公主之子，实打实的皇亲贵胄，京城里不知多少名门闺秀想攀这根高枝，他却与真定那蠢货臭味相投，成日惹是生非，流连乐坊戏楼，偏偏万花丛中过，片叶不沾身，身边连个通房妾室也无，更迟迟不肯定亲。

此番竟养了个盲眼的外室……

嘉宁想起前些日子母亲信中交代的事，虽还未办成，心里却已隐隐期待起来了。

夫人小姐们坐着说了一阵闲话，便有人提议击鼓传花，传的便是池中现采的荷花，花落到谁怀中，便由谁作一首以荷花为题的诗。

众人都不约而同地跳过了柳絮。

柳絮倒也不甚在意，毕竟她确实大字不识，更遑论吟诗作对，可心底深处，却还是不由自主地想起了姐姐说过的话。