引子 灰烬之下（第1页）

泗水河畔，冬夜。

寒风裹着芦苇的白絮，像一场无声的雪。月光照在水面上，波光粼粼，仿佛有无数破碎的玉片漂浮其间。岸边站着几个人，穿着黑衣，看不清面容。只有最前面那个人的一双眼睛，在月色下泛着奇异的光——那是一种混合了决绝、疲惫与近乎神圣的庄重的眼神。

他是秦始皇。

这几年他焚书坑儒，把许多不该存在的东西从这世上抹去了。今夜，他来做最后一件事。

“搬上来。”

他低声说了一句。身后的几个黑衣侍卫没有应声，只是转身走向停在芦苇丛中的一辆平板马车。车上盖着黑布，黑布下隆起九个巨大的轮廓，像是九头沉睡的猛兽。

这九头“猛兽”已经在咸阳宫地下的密室里沉默了三十余年。宫里的老人都说那是九鼎——夏禹王铸造的九鼎，九州大地的气运所系。可谁也没见过这九鼎的真容，因为皇帝亲政那年就下令把它们锁了起来，钥匙只有他自己有。

如今，皇帝把它们带来了泗水。

他身旁站着一个人，比皇帝矮了半个头，身形清瘦。从始至终没有开口，只是安静地站在皇帝半步之后，像一道影子。没有人知道他是谁，也没有人问。

“都准备好了？”皇帝问。

“九鼎已至岸边，船也已备好。”身后传来赵高的声音。

“我说的是人。”

赵高声音压得更低了：“那九名工匠……已在船上等候。陛下放心，他们不知道今夜要做什么，只当是寻常运鼎。”

“很好。”

秦始皇走到马车旁，伸手掀开黑布的一角。月光洒落下来，映出一尊巨大的青铜方鼎的侧影，鼎身上密密麻麻镌刻着山川河流、飞禽走兽，有些图案甚至他都不认识。鼎沿附近泛着一层暗红色的光，那是火焰的余晖——三十多年了，这鼎里的火，竟然还没有灭。

他盯着那暗红色的光，恍惚间又回到了很多年前。那时他还年轻，听过一个人说了一句话。那个人已经不在了，但那句话留下来了，留了半辈子。

他转头看了一眼身旁的那个人。那个人微微点了一下头。没有人看见这个动作，夜色太浓了。

“下水吧。”

他松开手，黑布重新落下。

九尊大鼎被推向岸边，推上木船。船驶到河心，工匠们开始往鼎上系大石块。秦始皇忽然开口：“都停下。”

三条船静住了。他走下高坡，来到岸边最近的一条船上，蹲下身，伸出右手，轻轻放在那尊方鼎的边缘。鼎内的火微微一亮，将他的手映照成半透明的琥珀色。

“三十多年了，”他说，声音很低，“那年朕听到一句话。”

他顿了顿。

“他说这是天意。朕记了半辈子。”

他沉默了很久。河风吹过，芦苇沙沙作响。然后他收回手，站起来。

“沉了吧。”

鼎一寸一寸地下沉，鼎内的火光在水底闪烁，像一个正在沉没的太阳。一尊接一尊，水面泛起巨大的涟漪。当最后一尊鼎沉入泗水深处，水面恢复平静，月光重新完整地洒在河面上。

秦始皇站在船头，久久没有动。

“回去吧。”他终于说。

他上了马车，掀开帘子，最后看了一眼泗水的水面——月光洒在上面，平整得像一面铜镜，看不出下面沉了什么东西。

他放下帘子。马车里，那个人坐在他对面，始终没有开口。

“你也要走了。”秦始皇说。

对面的人点了点头。

“嗯，去你让我去的地方。”

秦始皇没有再说话。马车缓缓驶入夜色。

从此再也没有人见过那九鼎。