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“闹过呀，”姜朗不假思索地回答，他当然也应该闹过了，因为他也是作家嘛。他几乎是一边讲，一边现编出了一篇拙劣的小说。
“有一次，我想写一个失足青年题材的小说，可是他的外貌形象特点我总是把握不住。那天我苦苦思索着在街上走，忽然和一个人撞了个满怀。你猜怎么着？那是个外貌吓人的小青年，有一道河槽一样的大伤痕从额头斜划到下巴，眼睛一只是正常的，另一只却没有眼皮，**着血红的眼眶，淌着口涎一样的泪水。他带着一只狗，那狗除了头以外，浑身都脱了毛，象只狮子。他大概是有什么急事，被我撞了一下，没说什么，只恶狠狠地瞪了我一眼，就慌忙转身往小胡同里去了。我心里一亮！他不就是我要写的那个形象吗？于是，我就紧紧跟在后面。那个青年发现后面有人，千脆惊慌失措地跑起来，我没顾得多想，就紧追不舍。这是个死胡同，跑到尽头处，那小青年站住了，扬起了手。我看到他袖口里有个东西闪过一道金属的光泽，那是一把藏着的匕首！”
“呀，你，你受伤了吗？”庄婷急切地发出那种女性特有的惊叫。
“没有。他问我：‘你，你是干什么的？’我说：‘人心的观察者’。他抖了一下，忽然胆法地哀求道：‘我，我可再没千什么坏事呀！’哈哈，你猜怎么回事，他以为我那句答话是在暗示说，我是公安局的便衣呢！”
庄婷开心地笑了。在她的心目中，这位与大仲马一样有着轶闻趣事的青年作家，几乎和大仲马一样伟大了。其实，姜朗只不过将两个他听说过的小故事拼凑在了一起，前半部分是苏里柯夫在创作油画《女贵族莫洛卓娃》时，追踪带狗的贵妇的故事多后半部分，是司汤达在法兰西游历时，用一句严肃的答话几乎吓晕了一个外省人的趣闻。这是他拼凑他的那些小说时，驾轻就熟的创作方法。
谈到这里，姜朗本来已充分显示出才华横滋，但他仍感到意犹未尽，便将他前些时才从一本小册子上读到的现代小说的创作方法和技巧，什么未来主义啦、达达主义啦、存在主义啦、超现实主义啦、魔幻现实主义啦……全都拿到这里又卖了一回。这些东西，他近来正以每小时十五块钱的价钱在一个文化馆举办的文学讲座课上贩卖。虽然他自己的小说中，找不到一点儿他还摸不着门道的这些小说技巧，但他还是以十分权威的口吻说“……啊，当然啦，巴尔扎克这些作家是不朽的了，但现在更时兴的还是现代派。寒勺都是这样写的，你看过哥伦比亚作家加西亚·马尔克斯的《百年孤独》吗？那是典型的魔幻现实主义作品……”
虽然庄婷听得津津有味，但姜朗忽然从秦大顺那貌似傻呵呵的笑容里，察觉到了一丝异样的情绪，况且，庄老头在躺椅上频频颇首，已闭目快要进入梦乡了。于是，姜朗见好就收，煞住话头说：“这些东西，你如果有兴趣，咱们以后再谈。我们编辑部离这儿不远，电话是31525转7789……”
姜朗给庄婷留了地址电话后，便象江湖艺人一样，向洒周频频打着躬身退场了。
深夜十一点，也许并不算太晚，可是姜朗的那套房间里已经望不到一点儿光亮了。妻子早已带着两个小女儿睡着了吧？姜朗轻轻地掏出钥匙开门，钥匙犹如小蛇一般带着嗦嗦的响声钻进了锁孔里，然而那小蛇转不过身来，仿佛被狭窄的石晾卡死了。“娘的！”姜朗暗自骂了一声，他知道，那暗锁又从里面绊死了。缩着肩，勾着脑袋，象一个流浪汉徘徊在街头一样，他在自己家的窗户下面走来走去。一个连一个的哈欠，使他终于忍不住去敲窗户，打在玻璃上的响声如同一阵秋雨，初则琉而轻，继则骤而重，到了后来，连邻居家都被那响声惊起，开灯勾出头来探望，而自己家里却依泊悄无声息。
“娘的！”姜朗这次是骂出了声，然而却不再敲窗，悻悻地转身走了。他知道，敲也无用，妻子一准是醒了，故意不给开门。再敲下去，搅得四邻起来指手划脚，纷纷议论，那就更为不美。
在报社编辑部的办公室里，姜朗用两张桌子拼成了一个硬板床。幸而天气不算太冷，他在桌子上铺了一层报纸又往身上盖了一层报纸，蜷缩着腿，就这样睡了。
他疲乏极了，可是越觉得困和累，那脑子反而越活跃。在一种假寐的状态中，他平日自诩不已的形象思维却不识时务地给他操演了一出皮影戏，在若明若暗的背景下，引来了一群翻滚瑞跳的若明若暗的形象……
……那是一间小屋吗？那好象是一只纸盒子！一个装苍蝇、蚂蚁、金甲虫的小火柴盒，而姜朗就被装在那小盒子里。
家里住的小屋实在矮，姜朗站在椅子上就能够得着顶拥了。旧报纸象一把伞，张开在他的头上，用脑袋往上一顶，报纸就粘在了顶栩上。然后再用双手把它抚平，原本光秃秃的顶栩就象穿上了衣服一样，变得好看了。
“快，快，别蔫蔫糊糊的象根豆芽子儿！”父亲的喝斥把报纸震得呼啦啦响，他象平素左右开弓地揭姜朗的嘴巴一样，挥着手不停地往顶栩上刷浆糊。
“滚吧，连张纸都不会糊！去给我再提一桶浆糊子儿，然后去捡你的煤核子儿……”
姜朗掂着空浆糊桶往厨屋里跑。家乡那个小城里的人讲话真怪，在一些词的后面总要加上一个“子儿”。那个“子儿”是一个奇特的卷舌音，就象没有糖吃，便把舌头尖儿滚来滚去地在口里崛一样。
姜朗的确是很少有糖吃的，然而他常常把一首充满“子儿”的顺口溜含在嘴里，卷着舌头，嘴得有滋有味儿。隔壁家四娘的儿子小秋是他的“跟屁虫”，一天到晚吸榴着两条永远也淌不干净的鼻锑，巴巴结结地跟在他身后跑。他随着姜朗一起，嚷嚷着这个顺口溜，象苍蝇叮着糖块一般，营营嗡嗡地追着疤痢爷家的孙女儿小凤，恶作剧地揪她的小辫子，他随着姜朗一起，到铁路路基边上捡煤核，他随着姜朗一起，到小十字街口的水果摊儿前拾别人丢弃的甘蔗梢儿啃……
姜朗他们住的这个地方，大约是小城里最破烂肮脏的居民区之一。这里紧靠着铁路，每次火车走过，大地便剧烈地颤抖起来，仿佛要厌恶地将这片用砖头瓦块儿随意堆积起来的房屋从自己的身上抖落下去。小秋的父亲和姜朗的父亲，都是货运站扛包的装卸工，小秋家境况更差，父亲前年死了，只靠着娘在街口摆着一个香烟茶水摊儿和一点儿抚恤金过活。姜朗和小秋每天都要给各自的家里捡三篮煤核，做饭要烧它，冬夭生炉子取暖还要烧它。姜朗心里有时感激那些吼着嗓门，喷着白汽的火车头，是它把煤清慷慨地抛撤在路基边上，让自己有煤核可捡，有时，他却又恨那火车头，若是没有那些煤渣，自己不是不必去翻捡煤核了吗？每天三篮煤，父亲定的这个任务并非轻而易举就能完成的。
姜朗贪玩儿，他常常独自一个人沉溺在自己想出的游戏里。他没有小汽车、布娃娃，甚至没有一只猫、一只狗。他喜欢那些在路基边上偶而可以见到的又黑又硬的蜕螂，它象小画书里那些穿着恺甲的将军一样威武。它总是不停地滚着一个小球，无论是在泥泞的水洼里还是遇到了高山一般的土坎儿，它仍旧一如既往地不屈不挠地滚着、推着那小球……
它要把这小球推往哪里？这小球怎么会越滚越大呢？姜朗好奇地长时间地蹲在那里观看着这黑黑的甲虫，他有时被感动了，就用手指按着那蜕螂的屁股，帮着它往前推，他有时萌发了作弄什么的念头，就故意用手把那土球拨远，逗得蜕螂四下爬着去找。
姜朗玩得入了迷，因此就常常完不成每夭三篮子煤核的任务，那回到家里，是一定要被父亲用脚上服着的鞋片子扇屁股的。小秋心专，眼珠子也活，捡三盈子煤核几乎不费什么事儿，姜朗就打起了他的主意。他第一次从伙伴儿手里抢夺那一篮煤核时，小秋甚至没有敢反抗，只是用一双大大的兔子眼可怜巴巴地望着他。犹豫只是在姜朗心里一闪，旋即便消失了。小秋即使提着空篮子回家，他娘也不会吵他一句的，而自己却会因此挨揍！
这件事情开了头，往后姜朗索性不再捡煤核了，只由小秋一人捡，然后分装在两个篮子里。小秋只好鸡啄米似的不停地勾下脑袋，疲累不堪地承担起这增加了一倍的重负。姜朗因此可以专心地玩他的蚝螂，或者跑到十字街的西瓜摊前“溜西瓜”吃了。那比起捡煤核来，并不显得轻松，每当有顾客吃完一块瓜丢下瓜皮来，似姜朗这般的一群孩子就蜂拥而上，把瓜皮抢到手，溜啃得光光净净。姜朗总是在这竞争中得手的，这时他变得机敏而凶狠，常常撞翻了别人，或抓破了人家的脸。他“溜”够了西瓜皮，还要另外再弄一些来给小秋，表示有福同享的友情。
有一次，姜朗将一只蜕螂装在空火柴盒里，带回家玩儿。母亲唤他去提水，他便将火柴盒放在了桌上。父亲在喝酒，他干活一累了，回家来就是这么捧着瓶子喝的，连菜也不吃，叫做“干抽”。父亲喝得醉醒酸的，放下酒瓶，想叼根烟抽。谁知道打开火柴盒，猛见有一个又黑又大的蚝螂卧在里边，骇得手一抖，大叫道：“啊！屎，屎壳娜！……”
那甩在地上的蛛娜被他一脚踏成了泥，姜朗也被揪住耳朵打。那一次父亲手里抄的不是鞋底子，而是一根琳面杖，只一下，姜朗就被揍趴下了，第二下揍翻了扑上来的母亲。姜朗从着着实实的挨的那一下里知道，他会被酒醉的父亲就这样打死的！瞅准空子，他不顾一切地挣脱了，他大声哭叫着，发誓再不回家去……
他肚子饿，钻进一家小饭铺里，偷了一个烧饼。他蜷缩着，躲在铁路的一个桥涵下面啃。左臂肘腕下面肿起来，象是骨折了，垂吊着一动也不能动。他象一只被人打折了腿的小狗，一边呜呜咽咽地哀号着，一边一点点地嚼着那饼子。忽然，他感到有什么东西在腿下面爬，哦，那是一只蜕螂。
姜朗用手指轻轻触着那黑色的甲虫，心里说不出的酸楚。他痛惜这黑色蜕螂，一如痛惜自己。他把烧饼册下一小块儿，缓缓地往蜕螂的嘴巴前边送。可是，那蜕娜却惊慌地打起转转儿来，最后，竟抖开翅膀，倏然飞去了。姜朗觉得，那蜕螂很象一只鸟，也许，它变成了一只鸟！一只黑色的鸟儿，自由地飞去了，飞得很远很远……
姜朗就是带着这个梦，在桥涵下面的一块石板上睡着的。那石板很硬，咯得他腰骨生疼……
……办公桌也实在太硬了，虽然已经垫了厚厚的一层报纸，可是仍然咯得姜朗背脊发麻。他还感到肚子饿了，然而，办公室里又没有烧饼一类可以充饥的东西。于是，他就喝水，一杯接一杯的白开水喝进了肚子，犹如将肠子洗干净了似的，愈发显出那俄来，坐着抽完了一根烟，看看表，只有两点多钟，他想，还是躺下得好，睡着了，便可以乒记饿。他倒在桌上时，碰翻了茶杯，水流出来，濡湿了当做枕头的那搜报纸的一角……
……那是父亲的眼泪，湿滚滚的，滴在脸上，还有点儿热。姜朗嗅到那个张大的口里呼出的气息了，酸酸的，象腌坏了的咸菜缸。胡子真扎人，刷得姜朗脸上毛辣辣的疼。
“呜，呜——，”父亲居然也会哭，两个肩膀一耸一耸的，象是喘不过气来。“俺的儿啊，你打，你打！给你个棍子儿，你打爹的胳膊子儿……晚上，给你包饺子儿，明早，咱买油课子。”
姜朗不哭也不笑，只是呆呆地望着裹上石膏的左胳膊。他的心，也裹上石膏了。
娘哭哭啼啼地数落着爹。从娘的哭诉里，姜朗模模枷糊地知道了，家里原本是很富的，在汉口镇上有一处大洋房，父亲有好几条船，专门贩盐货。不知是因为吃喝漂赌，还是经营不善折了本，盐商做不成了，改名换姓躲到这小城里，家道才败落成这副模样。
从此，姜朗的脑子里便有一个汉口镇了。那是一个很热闹的大码头，望不到边的大江里跑着数不清的船。最大的那几条是自己家里的，船首是神气活现高高昂着脑袋的龙头。那船上装着数不清的货物，甚至火车也开到了船上。岸边走立着数不清的大楼，最高最高的那二座是自己家里的。自己站在最高最高的平台上，拿着望远镜向远处张望，天边飞着一群鸟，一群黑色的鸟——哦，那是张开翅膀的蜕螂！
二十一岁，姜朗进工厂当工人了。表格上填的是十七岁，招学徒工，十八岁以上的不收。他长得矮小，厂里甚至怀疑过他不足十六岁。他没有“后台”，他没有“背景”，在这个有着两千多工人的大砂轮厂里有多少令人羡慕的工种哟，而他却分到了最坏的工种：动力车间的动力工，抡大铁锹烧锅炉。他毫无怨言地去了，无论严寒酷暑，他都默默地在那小山似的煤堆前滚，煤灰将他染得漆黑，在这个大厂的无人注目的角落里，他是一只勤奋的然而被人鄙视的蜕螂，他将欲望和雄心埋在心底里，只有他自己能够看见，在那壮阔的大江之上的蓝天里，飞着一只黑色的鸟。